在二十世纪的七十年代，发生在西方世界中的规模宏大、影响深刻的性革命，使西方的性状况发生了很大的改变，人们可以坦率地谈论与性有关的一切话题，各种各样的性话语都得到了表达的机会。性规范大大放松，婚姻之外的性关系增多，每个人的性伴侣数量增加。这种变化的一个直接后果是：性活动与生殖目的的分离。可以说，影响现代人性规范的主要因素就是生育与性快乐的疏离。目前，即使在中国这样的国家，已婚妇女的避孕率也已达到百分之八十，有的地区更高达百分之九十以上。许多其他国家也有相当高的避孕率。
即使在避孕失败的情况下，还可以通过人工流产来终止妊娠。在有些国家，平均每百次怀孕中人工流产的比例竟能高达百分之五十五。在人流比达到百分之五十的情况下，每两次怀孕就有一次是不生育的，更不必说绝大多数的性交根本就没有导致怀孕了。普遍的避孕、绝育和人工流产，使得性活动与生育的分离越来越明显。在这种情况下，性规范的变化是不可避免的。生育不仅不再是性的唯一目的，就连性的主要目的都算不上了。从为生育的性活动在人类全部性活动中所占的比例来看，生育在所有的性目的中也只能算是很不重要的一种了。
在当今世界，有三种最主要的性观念和性规范：第一种仍坚持着以生殖为性的惟一合法理由的规范，持有这种观点的人大都有着较深的宗教信仰，他们仍旧把性看作自我放纵和罪恶。第二种性规范认为，性是爱的需要，爱与性是紧密地联系在一起的。有爱才能有性，没有爱的性是不道德的，是违反性规范的。第三种性规范则认为，性的目的是娱乐，性仅仅是人生多种快乐的来源之一。
尽管有文化的差异，但进入现代社会以来，性的规范还是带有某种趋同的变化趋势，例如：夫妻感情联系的增强；邻居亲属的关系减弱；个人独立感和追求快乐的个人自由权利增强；性快感与罪恶之间的联系感减弱；个人身体隐私欲望的增强，对各种形式的性活动的宽容。自十九世纪以来，上述观念首先在西方社会形成，随后通过广播、电影、电视、录像等大众传媒手段，传播到世界的各个角落。
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目前有一个值得注意的潮流，即保守观念的回潮。保守观念的回潮在西方是从本世纪八十年代初开始的，那时也正是爱滋病刚刚被发现的年代。爱滋病在全世界的流行起到双重作用，一个是传播了七十年代的性观念，另一个则是重新导致了性焦虑，其中最明显的是同性恋恐惧症。宗教界和保守人士发起对七十年代性革命的全面反攻，声势浩大。他们重申家庭价值，希望回到性革命之前的那个世界去；他们将一切在婚姻形式之外的不以生育为目的的性行为视为越轨的行为，认为它应当受到像爱滋病这样的灾难的惩罚。
不过，有一点可以预期，人类的性活动在经历更多曲折后，仍会朝着丰富多彩的方向往前走，不再回头。人类完全可以对人极其丰富的个性在性领域中自由表达的前景抱有希望。
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