感染者系指受到ＨＩＶ的感染但没有发病；“病者”则指已有症状出现的艾滋病人。前者在外表或体内情况均与常人无异，但约有一半的感染者可在１０年后发展成艾滋病者。如果受感染者是儿童，则其潜伏期会更短，约４０％在３年内便可转变为艾滋病者。对于成年人，在被感染后也会有５０％不发展成病者。
发病时的临床特征是长期的淋巴结肿胀、发热、体重骤减、极度疲倦、夜间出汗、腹泻、鹅口疮（一种口腔溃疡性疾患）等。这些症状被称为“艾滋病相关综合征”。当免疫系统变得很衰弱时，便可认为患上艾滋病了，这时的主要特征是“伺机性感染”的出现，如合并肺囊虫性肺炎或卡波济肿瘤等等。
但要记住，在出现“相关综合征”时，要注意鉴别诊断，因为一些症状并非艾滋病独有。