退化性关节炎就是关节经过长期使用，软骨产生退化的现象，软骨退化便会变薄或消失，导致关节吸收冲撞的能力减低，只要关节受力较大或使用较多，便感觉疼痛。
由于软骨消失，骨头和骨头直接碰撞，透过X光检查可发现，关节边缘会产生尖锐的突出物，俗称“骨刺”，骨刺是退化的表现，有时会有自发性发炎，患者也常会在半夜中痛醒。退化性关 节炎多发生在承载重量和活动量较多的关节处，例如四肢中的髋关节、膝关节、手指末端指间关节、脚踝关节及脊椎中的颈椎和腰椎等，都是最容易发生的部位。据统计，男性较易发生于髋关节，女性则以膝关节居多。
典型的退化性关节炎症状是患者常抱怨关节处有僵硬、酸痛的感觉，尤其起床那一刹那最痛，活动一段时间后，就逐渐好转，但活动或站立太久，又会再痛起来。要是不加以理会，关节会逐渐恶化、变形，终至无法行走。
钙质摄取不足、体重过重、长期服用类固醇、关节曾经受过重大伤害、更年期以后的女性或是糖尿病等慢性病患者，比一般人容易患退化性关节炎。
这种关节炎和年龄、性别、职业、体型、骨质密度等关系密切，临床还发现，退化性关节炎发生的部位不同，症状也不尽相同。膝关节炎的病人常抱怨不能蹲，坐久了，站不起来，上下楼梯，膝盖会痛，严重时无法跑步；腰关节炎的患者常觉得腰部酸痛，尤其是早晨起床、久坐、过度运动或劳累时最明显；如果坐骨神经被骨刺或夹在脊椎间的“软垫”突出所压迫，还会产生坐骨神经痛或下肢麻木、肌肉萎缩无力等症状。
至于颈椎关节炎，除了颈部酸痛、活动受限外，如果颈椎神经被骨刺或椎间软垫突出所压迫，病人的肩膀、手臂和手指也会觉得麻木、疼痛，严重时，会造成肌肉萎缩、臂力减退等情形。有些病人颈椎的血管被压迫引起脑部缺氧，甚至会出现头晕、头痛等现象。
骨科医师认为，退化性关节炎堪称中老年人易患的骨科疾病，年过五十，透过X光检查都可发现。遗憾的是，多数中老年人都忽视此病痛，等到痛得受不了才就医时，都已十分严重。