癲癇不是一致性的疾病，它有不同的發病原因，它的產生原因有的是由於腦的發展障礙或腦部在出生時受損傷，有的是因為腦炎或腦膜炎後在腦部留下瘢痕所致。今日最常見的是，由於腦部受創傷(如碰撞)後所引起的後果。
老年人的癲癇則是以腦血管硬化或者腦部萎縮的嚴重化，為發病的主要原因，還有其他嚴動的腦部疾病(如上述的腦腫瘤)，也是很重要的原因之一。
還有一部分的癲癇發作，對於為何會有這種腦部活動的干擾，致引發癲癇發作，原因還是不明。對於這種原因不明的癲癇，稱為原發性癲癇或者真性癲癇，或稱潛源性癲癇(因為它的發病原因我們還查不出來)。