肺气肿是一种严重的(但可医治的)肺部疾患。肺内小气囊(肺泡)遭受破坏，造成呼吸困难。在过去，肺气肿患者差不多全是五十至七十岁之间的男性，但是目前每四名死于肺气肿的患者中就有一名是。
长期吸烟是引起肺气肿的主要原因。在正常的呼吸中，肺泡扩张后收缩，使氧气进入血液，并且把二氧化碳排出。患上肺气肿之后，肺泡失去弹性，为了代替，就过度扩张，以致破裂，因而减少了氧气的摄人量。这样一来，心脏及颈、胸、腹部与呼吸有关或控制呼吸的肌肉必须更加用力地工作，以便将氧气抽人呼吸系统。
结果，患者往往难于完成日常事务，甚至散步也感到异常吃力。此外，患者的两肺膨大，从侧面看上去有桶状胸。肺气肿病情进至严重阶段，患者持续缺氧，同时过量的二氧化碳积聚在体内。
患者须要借助医疗措施来改善呼吸，包括使用机械辅助呼吸与面罩吸氧。最后，患者的呼吸功能可能完全衰竭。